Carlos Yebra, cardioloog in opleiding: "Als je in het vliegtuig stapt, merkt je hart dat het zuurstofgehalte daalt; daarom krijg je hartkloppingen."

In een vliegtuig stappen kan er niet alleen voor zorgen dat je je bagage kwijtraakt, het kan ook de werking van je hart beïnvloeden. Dit legt Carlos Yebra, cardioloog in opleiding, uit. Hij ging viraal op sociale media met een informatieve video waarin hij een weinig bekende waarschuwing afgeeft: "Als je in een vliegtuig stapt, merkt je hart twee dingen op: een daling van de bloeddruk en een daling van het zuurstofgehalte. En je hart zegt: 'Wat is hier aan de hand?'"

Zijn woorden zijn verre van overdreven, ze worden ondersteund door wetenschappelijk bewijs. Yebra legt uit dat het lichaam reageert op veranderingen in de luchtdruk en de afname van zuurstof in de cabine, iets wat vaak voorkomt bij commerciële vluchten op grote hoogte, met een omgevingsdruk van ongeveer 2400 meter. In deze omgeving neemt de hoeveelheid zuurstof in het bloed licht af, voldoende om fysiologische effecten te veroorzaken.

"Om het zuurstofgebrek te compenseren, zal je hartslag toenemen, en daarom kun je hartkloppingen ervaren", zegt hij. Dit is een normale reactie die het lichaam als een soort copingmechanisme ervaart, maar het kan oncomfortabel – of zelfs gevaarlijk – zijn voor sommige mensen met reeds bestaande aandoeningen. "Wees voorzichtig, want het kan het risico op hartritmestoornissen en hartaanvallen verhogen", voegt hij eraan toe.

Medische studies bevestigen dat vliegreizen effecten kunnen hebben op het cardiovasculaire systeem. In een studie gepubliceerd in Frontiers in Physiology werd een groep van 41 deelnemers blootgesteld aan een hypobare kamer die de omstandigheden simuleerde van een vliegtuig dat op een hoogte van 2100 meter vliegt. Het resultaat? Hun hartslag steeg met 3,9% en hun hartslagvariabiliteit (HRV) nam af, wat wijst op een verhoogde alertheid van het sympathische zenuwstelsel.

Bovendien waarschuwt de British Civil Aviation Authority dat bepaalde patiënten met reeds bestaande aandoeningen te maken kunnen krijgen met een verlaagde arteriële zuurstofsaturatie, wat hypoxie kan veroorzaken. Deze aandoening kan leiden tot milde tachycardie en een verhoogde zuurstofbehoefte van het hart, vooral tijdens kritieke fasen van de vlucht, zoals opstijgen of landen.

Als alcoholgebruik wordt toegevoegd aan de effecten van hoogte, neemt het risico toe. Een studie gepubliceerd in het medische tijdschrift Thorax analyseerde vrijwilligers die hadden gedronken vóór een vluchtsimulatie op een hoogte van ongeveer 2400 meter. Tijdens hun slaap daalde de zuurstofsaturatie van deze deelnemers tot 85% en steeg hun hartslag tot boven de 87 slagen per minuut.

Onderzoekers concludeerden dat deze combinatie de slaapkwaliteit aanzienlijk verminderde, hypoxemie (zuurstofniveau onder de 90%) verlengde en aanzienlijke cardiovasculaire stress veroorzaakte. Verschillende experts en publicaties, zoals Food & Wine en The Times, adviseren daarom om alcohol te vermijden voor en tijdens lange vliegreizen.

"Voor de meeste gezonde mensen is het geen ernstig probleem", verduidelijkt Yebra, maar het kan wel ernstig zijn voor mensen met een hartaandoening. Patiënten met coronaire hartziekte, hartritmestoornissen of ademhalingsproblemen wordt zelfs aangeraden om hun arts te raadplegen voordat ze vliegen, vooral bij langeafstandsvluchten.